В последните 100 години се счита, че Рокфелер е първият американски милиардер (а и първият в света изобщо). Въпреки че синът му Джон Рокфелер-младши е изразявал съмнения относно това дали баща му е бил в действителност милиардер и много пъти е споделял, че изчисленията за състоянието му са преувеличени.

В биографията „Титан: Животът на Джон Д. Рокфелер-старши” от 1998 г. авторът Рон Чернау твърди, че състоянието на предприемача е 900 млн. долара – т.е. няма милиард.

Въпреки това легендата и до днес е жива. Ако потърсите в Гугъл „първият милиардер” или „първият американски милиардер”, ще получите резултати само за Рокфелер.

Лесно е да се забележи защо толкова много хора и публикации определят Рокфелер като първият милиардер. Все пак, той е контролирал на практика цялата петролна индустрия в страната. След основаването на Standard Oil през 1882 г. той премахва посредници и търговски агенти, закупува си жп линиите, по които петролът се превозва, дори започва сам да произвежда варелите. Така на практика затваря напълно бизнес цикъла. Дори създава производства на дериватни продукти и елиминира напълно всякаква конкуренция.

През ноември 1902 г. списание McClure публикува материал с продължение  в 19 части, наречен Историята на Standard Oil. В този текст репутацията на Рокфелер е представена като сбор от алчност и корупция. Авторът разказва за практиката да се притискат и задушават конкуренти. По статиите е издадена и книга, която става бестселър.

Бизнес практиките на Standard Oil са атакувани не само в медиите, но и от държавата и федералния съд. През 1890 г. е приет специален антитръстов закон, първият в света, създаден да ограничи монополите. 16 години по-късно главният прокурор на САЩ повдига 12 обвинения за монопол срещу различни корпорации, най-голямата от които е Standard Oil.

Рокфелер е безскрупулен бизнесмен, наричан дори „най-мразеният мъж в Америка”. На стари години той работи усърдно, за да изчисти имиджа си и се превръща в щедър филантроп. Дарява милиони долари, основава Университета на Чикаго през 1890 г. и Университета Рокфелер през 1901 г.

Когато умира през 1937 г., на некролога му е изписано „милиардер”.

Но 80 години по-късно, това твърдение може да бъде оспорено.

И вероятно всъщност състоянието на Рокфелер не е достигало милиард.

Но тогава, кой е първият милиардер?

Това ще се окаже Хенри Форд. Той често е наричан „вторият американски милиардер”, но явно всъщност е първият.

Автомобилният магнат достига 10-цифрено богатство през 1925 г.