Преди 33 години, на 26 април 1986 г., се случва най-голямата ядрена катастрофа в историята на човечеството – избухва четвърти реактор на съветския АЕЦ Чернобил.

Причината за инцидента се крие в експеримент, целящ да провери работата на реактора при затруднени условия. По-специално екипът е трябвало да тества самозахранващата му система.Учението е продиктувано от инцидент, станал  няколко години по-рано, при който израелска ракета удря иракска атомна централа, строяща се със същия тип РБМК реактор.

Персоналът на АЕЦ Чернобил решава да имитира авария в електросистемата на Украйна, при която реакторът и неговото управление не получават ток отвън. Въртящият се по инерция вал на турбината би трябвало да произвежда ток още няколко часа, достатъчен за собствените нужди на реактора. През тези няколко часа персоналът трябва да изключи реактора.

При теста управляващите графитни пръти, които регулират скоростта на ядрената реакция, са извадени от активната зона на реактора над допустимата височина според инструкциите за безопасност. Циркулацията на охлаждащата вода в реактора бива намалена, в резултат на което се образуват парни джобове в тръбите, пренасящи охладителната течност.