Докато се насочва към лабораторията си в една слънчева сутрешна сутрешна сутрин, молекулярният биолог Мег Уанг все още не можеше да разбере какво ще я чака, когато пристигне: десетки хиляди червеи, които се блъскат в различни кутии. Докато се вглеждаше във всяка кутия, бавно я забеляза. Това, което видя, може да излекува най-обездвижващото състояние, известно на човечеството: стареене.

Болестите, свързани със застаряването – като рак, ревматизъм и болестта на Алцхаймер – убиват 100 000 души всеки ден по целия свят. Но все по-голям брой учени казват, че не трябва да бъде така.

BBC World Service разпита някои от водещите световни изследователи за природата на стареенето и за най-съвременната наука, която може да я „излекува“ от ролята на микробиомерите до 3D отпечатаните органи.

Дълъг зъб

Какво точно застарява? Ако можете да увеличите молекулярното ниво, ще видите малки, нарастващи количества увреждания, които се разпространяват в клетките, тъканите и органите. В крайна сметка, целият организъм започва да страда от това продължаващо натрупване на вреда в руски кукли.

„След това, когато не можем да се справим с ремонта, започва стареенето“, обяснява датският лекар Кааре Кристенсен.

Кристенсен работел като лекар в продължение на много години, докато един ден реши, че е имал достатъчно лечение на болни хора. Сега ръководи Датския изследователски център за стареене, където се опитва да предотврати заболяването на хората на първо място.

Той посочва, че сме виждали известен напредък. В средата на 1800 г. продължителността на живота е била около 40 години в по-голямата част на света, казва той, докато в момента някои страни от Северна Европа са на близо 80 години и останалата част от планетата е наваксвала.

Това се дължи основно на намаляването на детската и детската смъртност, а не защото самият човешки живот се е увеличил. ( Научете повече в последната ни история: наистина ли живеем по-дълго от нашите предци? ).

Въпреки това, имаше и друга, обещаваща промяна в същото време.

„Хората пристигат на по-високи епохи в по-добра форма сега“, казва Кристенсен. „Едно лесно наблюдение е, например, зъбите. Можете да видите, че зъбите на възрастните хора се подобряват и подобряват за всяко десетилетие. „

Зъбите са вид барометър на общото здравословно състояние, казва той. Тяхното състояние пряко засяга способността ни да се храним правилно и да получаваме храна. Тяхната годност може да покаже и дали други части на тялото са в добра форма.

Кристенсен казва, че хората не само стигат до старост с по-добри зъби, но и с по-високи резултати в тестовете за интелигентност, които той свързва с подобреното препитание по света.

„Това е целият пакет от по-добри условия на живот, по-добро образование … и каква работа сте имали“, казва той.

Той смята, че този прогрес ще продължи. Но колко време?

Рекордът за най-дългия записван живот в света понастоящем принадлежи на френската женка Жана Луиз Калмънт, която достигна 122 години. Интересното е, че тя почина през 1997 г. – преди повече от 20 години. Оттогава много неща са се случили.

Печат на органи

Биофизикът Тухин Бхомик идва от семейство медици в Бангалор, Индия, и си спомня за вечерни разговори за пациентите, които баща му или чичо му не може да спаси. Всеки път, когато попитал защо не са успели да предотвратят смъртта, баща му щеше да отговори, че са изчерпали трибуните в ръкава си.Медицината, в края на краищата, имаше своите граници.

„Бях като,“ Добре, тогава няма да стана лекар, но ще стана някой, който прави лекарството „,“ помни Bhowmick.

Той казва, че смъртта от старост често се отнася до неизправности с жизненоважни органи като сърцето, белите дробове или черния дроб. Ако пациентът е в състояние да получи функционален орган от донор, медиците като бащата на Бохумик могат да дадат на хората втори живот. Но това не винаги е така.

Проблемът е, че има повече хора, нуждаещи се от органи, отколкото донорите, които могат да им дадат. По-възрастните хора по целия свят са в дълги опашки за нови бъбреци или сърца, но трябва да се намерят точни съвпадения. В много случаи човекът умира.

Вместо да издържи за дарителски орган, помисли си Бохомик, какво ще стане, ако успеете да направите такъв? Този въпрос постави началото на стремежа му да отпечата функциониращ орган, който телата на пациентите няма да отхвърлят.

„Да приемем, че имате нужда от черен дроб и имате CT томография или имате ЯМР, който показва точния размер и форма на органа ви в компютъра“, казва той. Можете да захранвате тази „мухъл“ с 3D принтер и да отпечатате изкуствен от същия размер и форма.

Вместо да използват касета с мастило, устройствата на Bhowmick използват мастило, съставено от протеини и клетки, а не само от клетки, а от собствените клетки на пациента. Това означава, че има много малък шанс тялото да отхвърли новия орган.

Екипът му вече е направил първата изкуствена човешка чернодробна тъкан в Индия; следващата стъпка е да го увеличи, като направи миниатюрен външен черен дроб, контролен пункт, който според него може да бъде пет години. Bhowmick си представя този външен орган като малък и преносим външен апарат, така че потребителите да могат да се движат с него.

От осем до десет години той очаква да достигне обещаната земя – точка, в която може да направи напълно функциониращ черен дроб, който може да бъде трансплантиран в тялото.

Но ако даден човек има провален орган, това показва ли, че може би те стигат до края на естествения живот? Какво ще стане, ако сърцето и белите дробове също се провалят?

Бовемик вярва, че всеки случай е различен.

„Ако заместите орган, който е основната причина за смъртта на пациента, този пациент би могъл да живее още 20 години, защото може би не е имало черен дроб на този човек, но не е същото с мозъка или сърцето“, казва той.

Залогът му за колко време можем да живеем? С тези типове иновации той казва, че ако сте хилядолетна или по-млада – родена през 1981 г. или по-късно – бихте могли да постигнете добър изстрел с продължителност на живота 135 години.

Червея мъдрост

Бабата на Менг Уанг почина, когато беше на 100 години; тя беше здрава и активна до края на живота си. Гледайки, че порасне, всичко останало, докато Уан се чудеше за тайните на стареенето.

Уанг сега е професор по молекулярна и човешка генетика в Baylor College of Medicine в САЩ, където провежда експерименти в една от най-вълнуващите нови области на медицината – нашата микробиология.

„Това са малките микроорганизми, които живеят заедно с нас, от храносмилателния тракт в тялото ни до кожата извън нашето тяло“, казва тя. – Значи те са навсякъде.

Не можете да го видите с просто око, но нашата микробиограма е навсякъде (и вътре в нас). Повечето от тях са бактерии, но съдържат и гъбички, вируси и други микроби. В миналото учените не са му дали много внимание. Но сега знаем, че това има дълбок ефект върху нашето тяло.

Последните проучвания показват, че нашата микробиома е толкова важна за нас, колкото може да бъде допълнителен орган. Той може да повлияе на това как се държим и дори на това колко добре реагираме на различни лекарства.

„Понякога [нашите микроби) ни правят болни, но от друга страна, те също играят много важна роля, за да ни поддържат здрави“, казва Уанг.

Искаше да разбере дали микробиологията ни може да повлияе на стареенето. За да я изпробва, тя реши да работи с определен вид червей, който живее само две до три седмици – живот, достатъчно кратък, за да проведе „жизнен експеримент“ за стареенето. Въпросът й беше какво ще стане, ако промените микробиома на червея. Дали червеят живее по-дълго?

Уанг избра един от видовете бактерии, които живеят в червата, изглажда гени, за да направи различни сортове, и след това хранеше бактериите с отделни групи червеи. Три седмици по-късно – до момента, в който всички трябваше да умрат – тя ги провери.

„Бях толкова развълнуван, защото открихме в няколко случая животните не бяха мъртви“, си спомня тя. – „Те бяха още живи, когато ги проверихме. Когато го осъзнах, просто подскочих от стола си, защото беше напълно неочаквано.“

По-старите червеи обикновено показват спад на физическата активност, но тези с новия микроб не само се се чувстват много по-добре в напреднала възраст, но са по-малко чувствителни към болести.

Уан сега провежда тестове върху мишки, за да види дали промяната на микробиологията им удължава живота им по подобен начин.

Има шанс един ден лекарите да могат да предписват хапчета, които правят същото за нас. Колко дълго може да ни накара да живеем?

„Някои от моите колеги казват:“ Добре, знаеш ли, мисля, че хората могат да живеят до 200, 300 години „, казва Уанг. – Лично аз мисля, че знаете, 100 … вече е много добра.

Клетъчна дата

Нещо странно се случва, когато сте на възраст. Тъй като клетките стават по-големи, те се разделят, за да заменят клетките, които умират или изчезват, но това не е перфектен процес. Колкото повече клетки се разделят, толкова по-голяма е вероятността да станем това, което бихме нарекли „старомоден“.

Senescence идва от латинската дума senescere – да остарее. И точно това се е случило с тези клетки – те са остарели и са стигнали до края на техния жизнен цикъл. Но вместо да умрат, те се мотаят наоколо, действат разрушително и комуникират с клетките около тях. Това може да причини много проблеми.

„Това е почти като клетката, която казва:“ Аз съм стара клетка и вие сте били тук около същото време, колкото и аз, така че и вие трябва да остареете „, казва Лорна Харис, професор по молекулярна генетика в английския университет в Ексетър.

Тези стари клетки почти „замърсяват“ останалите клетки с възрастта, а като остаряваме, все повече и повече от нашите клетки стават достоверни, докато тялото ни бъде претоварено.

В лабораторията си Харис можеше да намери начин да се справи с тези стари хулигани. Преди известно време Харис предложила, че един нов изследовател, с когото работи, ще опита да постави някои химикали върху стари кожни клетки, за да види какво ще се случи.

За да тестват възрастта на клетките на кожата, когато експериментът се развива, те прилагат определено оцветяване, което би превърнало клетките в синьо, ако бяха замаяни.

„Онова, което очаквах да видя, е, че клетките ще са все още сини и все още изглеждат стари“, казва Харис. – И всъщност те не бяха … те се бяха върнали да изглеждат по-скоро като млади клетки.

Тя не вярваше в резултата, така че поиска от студента да повтори експеримента. Отново и отново тя се върна със същия резултат – и отново Харис я изпрати да върне процеса.

Изследователят го повтори около девет пъти, спомня си Харис. „Накрая, аз го погледнах и си помислих:“ Всъщност, може би сте попаднаи на нещо тук „.

Експериментът ефективно подмладява старите клетки и ги превръща в млади клетки, правейки нейния първи експеримент, който някога е променил стареенето в човешките клетки. Някои смятат, че откритието може да бъде тайната на много по-дълъг живот. Харис започна да получава телефонни обаждания от инвеститори и учени по целия свят.

Но Харис все още не е много възходящ за това колко дълго можем да живеем; тя вярва, че хората имат максимална продължителност на живота. Въпреки това, тя се надява нейната линия на изследване да се превърне в ново поколение антидегенеративни лекарства за неща като деменция и сърдечно-съдови заболявания.

„Това, което се надявам, е, че това ще ни позволи едно лечение, което ще се заеме с няколко от тях наведнъж, така че хората, които биха умрели рано, ще продължат да живеят естествено разпределената им продължителност“, казва Харис.

Така че назад към въпроса: колко дълго можем да живеем?

Може би един ден ще сме в състояние да заместим нашите увредени органи, да вземем добавки, които ни дават младежка микробиология и да спрем клетките си от стареене.

Колко години биха могли да добавят всичко това? Ако отидем по предсказанието на Тухин Бхумик, ако сте хилядолетна, може да успеете да стигнете до 135. И когато сме там – през 2116 г., ако сте родени през 1981 г. – кой знае какво друго ще е възможно…

Автори: Диего Аргуедаз Ортиз, Бет Сагар Фентън и Елена Мериман