Трудно е да си ги представите малки като куче с копита с няколко пръста и придвижване с бавна скорост. Но точно такива са били предшествениците на конете, които са обитавали планетата ни преди повече от 50 милиона години, пише ВВС.

Смята се, че анатомичните промени, в резултат на които се появяват днешните коне, са стимулирани от промяната на хабитата, която ги отвела от горите към прериите.

Но защо, като част от тези промени, представителите на семейство Коне – конете, магаретата и зебрите, са станали единствените живи животни само с един пръст?

Въпросът занимаваше умовете на учените от известно време, но те вече имат отговор. Според изследване, публикувано в списание Proceedings of the Royal Society B, тъй като конете нараствали на размери, наличието само на един голям пръст, вместо няколко по-малки, им дало по-голяма устойчивост на костния натиск.

„Централният пръст компенсирал едновременно увеличаването на размера на тялото и смаляването на страничните пръсти. Определено не сме знаели това преди“, обяснява Бриана МакХорс, ръководител на изследването и докторант в Харвардския университет.

МакХорс и екипът й анализирали костите на копитата на 12 изчезнали вида коне и изчислили натиска върху копитата спрямо скоростта им по време на тръс, галоп и прескачане.

Резултатите показали, че за много от тези видове странични пръсти имали важна роля за поддържане на теглото на животното и избягване на потенциално счупване на средния пръст.

Но с увеличаването на телесната маса централният пръст също нараствал на размери и станал най-устойчив на костния натиск, а страничните пръсти се смалявали, докато в един момент изчезнали напълно, обясняват изследователите.

„Средният пръст компенсирал, като променил вътрешната си геометрия, допринасяйки за появата на все по-големи коне, които в крайна сметка можели да спират и да се движам само на един пръст“, обяснява Стефани Пиърс, съавтор на изследването.

МакХорс коментира, че смаляването на пръстите е тема, която се повтаря по време на еволюцията. Но пояснява: „Достигането до крайност само с един пръст…е необичайна стратегия. Всъщност, представителите на семейство Коне са единствените живи животни само с един пръст“.