За много наблюдатели позицията на Южна Африка по войната на Русия в Украйна е озадачаваща.

Докато страната твърди, че е „необвързана“, западни дипломати и политически експерти посочват поредица от действия, които според тях доказват обратното.

Техният списък е дълъг: Южна Африка се въздържа от гласуване, осъждащо Русия в ООН ; провеждане на военни игри с руския флот; многократно и публично критикуване на Съединените щати; и дори предполагаемо товарене на оръжия и боеприпаси на санкциониран руски товарен кораб.

Тази седмица, докато много африкански лидери стоят настрана, южноафриканският президент Сирил Рамафоса присъства на среща на върха Русия-Африка в Санкт Петербург заедно с ключови министри.

Управляващият Африкански национален конгрес (ANC) в Южна Африка има исторически връзки с бившия Съветски съюз, но това идеологическо наследство обикновено може да стигне само дотук.

Обикновено парите говорят. А търговските отношения на Съединените щати и Европейския съюз с Южна Африка значително надхвърлят сравнително скромния принос на Руската федерация.

И така, защо Южна Африка излага на риск тази важна връзка? Разследващите с нестопанска цел в Центъра за разследваща журналистика AmaBhungane и антикорупционни активисти търсят отговори на необичайно място: пустинята Калахари.

Доходоносна връзка

На много мили от почти нищото, гигантска стена от мръсотия се издига над храсталака. Това е границата на обширна манганова мина, метал от решаващо значение за производството на желязо и стомана.

Мините United Manganese of Kalahari (UMK), една от които е тази, са изключително доходоносни и компанията има тесни финансови връзки със санкционирания руски олигарх Виктор Векселберг, ключов съюзник на руския президент Владимир Путин.

Друг основен играч в мините – Chancellor House Holdings (CHH) – е холдингова компания, свързана с ANC. Години наред Chancellor House криеше връзката си с партията, но след обширни разследващи репортажи от вестник Mail & Guardian и други медии в Южна Африка, холдинговата компания потвърди връзките през 2021 г., когато от политическите партии се изискваше да започнат да правят големи дарения, които получават публични.

Неговият управляващ директор Могоподи Мокоена каза пред CNN в изявление, че Chancellor House не е параван за финансиране на ANC, а е създаден, за да „помага на южноафрикански лица или организации в неравностойно положение в исторически план“.

Мокоена е и председател на борда на минната група UMK.

През последните години управляващата партия беше смутена от финансовите си предизвикателства, като на моменти се бореше да заплати на служителите си в емблематичната си централа в центъра на Йоханесбург.

Въз основа на публично достъпни записи, това е най-големият дарител на партията през последните години. Ако добавите вноски от Chancellor House, даренията достигат поне 2,9 милиона долара от 2021 г. насам.

В изявление, предоставено на CNN, UMK каза, че даренията му са надценени.

„Подобно на много международни демокрации, включително САЩ, южноафриканската правна рамка позволява на частни лица и организации да правят прозрачни дарения на политически партии. Даренията на UMK отговарят във всички отношения на националните закони“, се казва в изявлението.

„Играе опасна игра“

Но в страна, където границата между ANC и правителството е в най-добрия случай неясна, мнозина тук са загрижени, че външната политика на Южна Африка спрямо Русия може да бъде повлияна от връзката.

„Мисля, че има нарастваща загриженост, че сме по-живи от всякога. Че може да има чужди пари от руски произход, които идват в Южна Африка, но се вливат в различни политически хазни“, каза Карам Сингх, изпълнителен директор на Corruption Watch, влиятелна антикорупционна група с нестопанска цел.

„Мисля, че това определено може да окаже влияние върху това как Южна Африка заема позиция по определени политики.“

ANC не се съгласи на интервю със CNN, въпреки многобройните опити в продължение на няколко седмици, или даде изявление в отговор на конкретните обвинения, отправени към него.

Но даренията и връзките между Chancellor House и ANC, Vekselberg и UMK тревожат опозиционните лидери и наблюдателите на Русия.

„Мисля, че Южна Африка играе опасна игра тук и наистина понякога политиците поставят политическата партия, ANC, пред нуждите на гражданите, защото просто няма смисъл да бъдем толкова тясно свързани с Русия, когато залозите са толкова големи високо и има толкова много рискове“, каза Стивън Грузд, анализатор за Русия и Африка в Южноафриканския институт за международни отношения.

САЩ отдавна са се отнасяли с Южна Африка с малки деца, каза той, като внимаваше да не рискува важна връзка.

През последните месеци не е така. През май посланикът на САЩ в Южна Африка, Рубен Бриджити II, публично укори както правителството, така и ANC за позицията им спрямо Русия.

На брифинг пред местните медии той отправи обвинението, че разузнаването показва, че южноафриканското правителство е изпратило оръжие на Русия миналия декември на санкциониран руски товарен кораб.

Длъжностни лица отрекоха да е било заредено нещо, но искът сега е предмет на запечатано южноафриканско правителство.

Но Бриджити също се противопостави на постоянните критики на ANC към САЩ и отношението им към инвазията на Русия в Украйна.

„Това е въпрос на политическата ориентация на управляващата партия в дадена страна и какво означава тя като партия, която е отговорна за разполагането на висши държавни служители в правителството на Южна Африка“, каза той.

Мокоена, управляващ директор на Chancellor House, каза пред CNN, че компанията няма думата в политиката на ANC и че политиките на ANC зависят от партията; той също отрече да има конфликт на интереси. Той добави, че даренията на компанията за ANC са прозрачни и безусловни.

Междувременно присъствието на Рамафоса и други африкански лидери на срещата на върха в Санкт Петербург тази седмица подчертава значението на Русия за континента и неуспеха на западните сили да изолират Путин.

Южноафриканското правителство твърди, че неговата политика на „необвързаност“ е точно това и че това е най-доброто нещо за страната и за дългосрочните перспективи на преговорите между Русия и Украйна.

То е раздразнено от критиките от страна на западните сили, но неотдавнашното съобщение, че Путин няма да присъства лично на важна среща на върха на страните от БРИКС в Йоханесбург следващия месец, изглежда е отблъснало страната.

Ако руският президент беше решил да дойде, той щеше да провери ангажимента на Южна Африка към Международния наказателен съд (МНС), като се има предвид, че МНС има заповед за ареста на Путин по обвинения във военни престъпления.

Дългогодишни връзки

Връзките между Южна Африка и Векселберг не са нови. Архивните изображения показват, че той е присъствал през 2006 г. на бизнес форум в Кейптаун, подписвайки документи по споразумение с Путин, гледащ през рамо.

Олигархът управлява Renova Group, разрастваща се организация с интереси в широк спектър от инфраструктурни и минни проекти.

Министерството на финансите на САЩ санкционира Векселберг през 2018 г. и отново през 2022 г. за подкрепа на инвазията на Русия в Украйна.

След като започна пълномащабното нахлуване в Украйна, испанските власти и ФБР конфискуваха неговата яхта Tango за 90 милиона долара на испанския остров Майорка.

Но въпреки западните санкции, Векселберг все още държи значителен дял в UMK, според бизнес регистрите, съхранявани в Кипър.

CNN попита Renova Group за участието и възможното влияние на Векселберг в южноафриканската политика.

„Предположението за влияние на Renova е неоснователно. Няма абсолютно никакво влияние върху ANC и никакъв конфликт на интереси“, отговори говорител на Renova в изявление, добавяйки, че е непряк миноритарен акционер в UMK.

Компаниите извън САЩ често могат да избегнат санкции, като намалят дела на санкционирано лице в бизнес до по-малко от 50% и като преместят активите си в тръстова структура.

Векселберг и UMK изглежда са направили и двете, вероятно намалявайки потенциала за последици от правителството на САЩ.

„Дългогодишните инвеститори имат пълното право на търговските си интереси в частна компания“, каза UMK в изявление за CNN. “Г-н. Векселберг не е пряк акционер в UMK и не упражнява никакъв управленски или акционерен контрол върху UMK.”

Твърденията може да не са достатъчни, за да успокоят опасенията на скептично настроените южноафриканци или техните упорити медии относно възможните последици от политиката на страната спрямо Русия.

„Това поставя под риск инвестициите, търговията, работните места, икономическия растеж, валутата, отношенията със Запада. Мисля, че тук има е заложено много“, каза Грузд.